El avión más grande del mundo despega; ¿Puede lanzar cohetes al espacio?

El sábado 13 de abril, el avión más grande del mundo se embarcó en su primer vuelo de prueba completo. El avión gigante de 500,000 libras propulsado por seis motores turbofan PW4056 despegó alrededor de las 7 am PT desde el puerto aéreo y espacial de Mojave en Mojave. En un vuelo de prueba crítico descrito como "fantástico" por el piloto de pruebas, Evan Thomas, el avión sobrevoló el desierto de Mojave en California y aterrizó de manera segura después de unos 150 minutos en el aire. Evan también comentó que el avión "voló de forma muy similar a lo que habíamos simulado y como habíamos predicho." Forbes informa que el avión alcanzó una velocidad de 189 millas por hora y una altitud de 17.000 pies.

Diseñado y fabricado por Stratolaunch Systems Corporation, la envergadura de 385 pies del avión es cómodamente la más larga del mundo. En comparación, un avión Boeing 747 estándar tiene una envergadura de solo 212 pies. El avión también cuenta con un diseño único de doble fuselaje que le da la apariencia de dos aviones, excepto que comparten las mismas alas.

No diseñado para uso comercial.
Stratolaunch fue fundada por Paul Allen, el difunto cofundador de Microsoft con la visión de proporcionar una "alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra". La aeronave está diseñada para transportar cohetes a gran altura y lanzarlos al espacio. Se ha considerado que los cohetes lanzados desde aviones serán el futuro de la exploración espacial, aunque el desarrollo de la tecnología está tardando más de lo previsto.

El avión de Stratolaunch está diseñado para transportar hasta tres cohetes durante un solo vuelo. Según la compañía, el avión puede alcanzar una altitud de 35.000 pies, desde donde los cohetes cargados de satélites serían lanzados y disparados al espacio.

¿Qué hace que los sistemas de lanzamiento aéreo sean mejores?
Los sistemas de lanzamiento aéreo tienen numerosas ventajas sobre los sitios de lanzamiento fijos. Por un lado, los sistemas de lanzamiento aéreo hacen posible el lanzamiento de cohetes en aeropuertos convencionales, evitando así las limitaciones de los sitios de lanzamiento fijos, como el tráfico aéreo, el clima, la gama oceánica y el tráfico de barcos. Además, los cohetes lanzados también poseen más flexibilidad en términos de sincronización. Las empresas de satélites que deseen lanzar muchos satélites en un corto período de tiempo encontrarán esta función muy útil.

¿De dónde vendrían los cohetes?
Aunque el primer vuelo de prueba se realizó sin un cohete, se espera que las pruebas con cohetes comiencen en 2020. Inicialmente, Stratolaunch planeaba fabricar su propia línea de motores de cohetes en un intento por complementar los sistemas de lanzamiento aéreo. Sin embargo, tras la muerte de Allen, la compañía abandonó esos planes para centrarse en las próximas operaciones con el avión. La nueva estrategia es proporcionar una plataforma para los fabricantes de cohetes lanzados desde aviones. La compañía ya firmó un acuerdo con Northrop Grumman, y sería responsable de llevar su familia de cohetes Pegasus al espacio.

On Saturday, the 13th of April, the world’s largest airplane embarked on its first complete test flight. The giant 500,000-pound plane propelled by six PW4056 turbofan engines took off around 7 am PT from the Mojave Air and Space Port in Mojave. In a critical test flight described as ‘fantastic’ by the test pilot- Evan Thomas, the plane flew over California’s Mojave Desert and landed safely after about 150 minutes in the air. Evan also remarked that the plane ‘flew very much like we had simulated and like we predicted.’ Forbes reports that the plane reached a speed of 189 miles per hour and an altitude of 17,000 feet.

Designed and manufactured by the Stratolaunch Systems Corporation, the plane’s 385-foot wingspan is comfortably the longest in the world. By comparison, a standard Boeing 747 aircraft has a wingspan of only 212 feet. The plane also boasts a unique dual-fuselage design that gives it the appearance of two airplanes, except they share the same wings.

Not designed for commercial use

Stratolaunch was founded by Paul Allen, the late co-founder of Microsoft with the vision to provide ‘flexible alternative to ground-launched systems.’ The aircraft is designed to carry rockets into high altitude and launch them into space. Airplane-launched rockets have been tipped to be the future of space exploration although developing the technology is taking longer than anticipated.

Stratolaunch’s aircraft is designed to carry up to three rockets during a single flight. According to the company, the plane can attain an altitude of 35,000 feet, from where the satellite-laden rockets would be released and fired into space.

What makes air-launch systems better?

Air-launch systems hold numerous advantages over fixed launch sites. For one thing, air launch systems make launching rockets at conventional airports possible thus avoiding limitations of fixed launch sites such as air traffic, weather, ocean ranges, and ship traffic. Furthermore, the rockets launched also possess more flexibility in terms of timing. Satellite companies looking to launch many satellites in a short span of time would find this feature very useful.

Where would the rockets come from?

Although the first test flight took place without a rocket, testing with rockets is expected to begin by 2020. Initially, Stratolaunch planned to manufacture its own line of rocket engines in a bid to complement the air-launch systems. Following the death of Allen, however, the company dropped those plans, to focus on commencing operations with the airplane. The new strategy is to provide a platform for manufacturers of aircraft-launched rockets. The company already signed a deal with Northrop Grumman, and would be responsible for getting their Pegasus family of rockets into space.