L'aereo più grande del mondo prende il volo; può lanciare razzi nello spazio

Sabato 13 aprile, l'aereo più grande del mondo ha effettuato il suo primo volo di prova completo. Il gigantesco aereo da 500.000 libbre azionato da sei motori turbofan PW4056 è decollato intorno alle 7:00 PT dal Mojave Air and Space Port nel Mojave. In un volo di prova critico descritto come "fantastico" dal pilota collaudatore, Evan Thomas, l'aereo ha sorvolato il deserto del Mojave in California ed è atterrato in sicurezza dopo circa 150 minuti di volo. Evan ha anche osservato che l'aereo "volava proprio come avevamo simulato e come avevamo previsto". Forbes riferisce che l'aereo ha raggiunto una velocità di 189 miglia orarie e un'altitudine di 17.000 piedi.

Progettato e prodotto dalla Stratolaunch Systems Corporation, l'apertura alare di 385 piedi è comodamente la più lunga del mondo. In confronto, un aereo Boeing 747 standard ha un'apertura alare di soli 212 piedi. L'aereo vanta anche un esclusivo design a doppia fusoliera che gli conferisce l'aspetto di due aeroplani, tranne per il fatto che condividono le stesse ali.

Non progettato per uso commerciale
Stratolaunch è stata fondata da Paul Allen, il defunto co-fondatore di Microsoft con la visione di fornire "un'alternativa flessibile ai sistemi lanciati da terra". I razzi lanciati da aerei sono stati indicati per essere il futuro dell'esplorazione spaziale, anche se lo sviluppo della tecnologia richiede più tempo del previsto.

L'aereo di Stratolaunch è progettato per trasportare fino a tre razzi durante un singolo volo. Secondo la compagnia, l'aereo può raggiungere un'altitudine di 35.000 piedi, da dove i razzi carichi di satelliti verrebbero rilasciati e lanciati nello spazio.

Cosa rende i sistemi di lancio aereo migliori?
I sistemi di lancio aereo presentano numerosi vantaggi rispetto ai siti di lancio fissi. Per prima cosa, i sistemi di lancio aereo rendono possibile il lancio di razzi negli aeroporti convenzionali, evitando così le limitazioni dei siti di lancio fissi come il traffico aereo, le condizioni meteorologiche, le catene oceaniche e il traffico navale. Inoltre, i razzi lanciati possiedono anche una maggiore flessibilità in termini di tempistica. Le società di satelliti che desiderano lanciare molti satelliti in un breve lasso di tempo troverebbero questa funzione molto utile.

Da dove verrebbero i razzi?
Sebbene il primo volo di prova sia avvenuto senza un razzo, i test con i razzi dovrebbero iniziare entro il 2020. Inizialmente, Stratolaunch prevedeva di produrre la propria linea di motori a razzo nel tentativo di integrare i sistemi di lancio aereo. Dopo la morte di Allen, tuttavia, la compagnia abbandonò quei piani, per concentrarsi sulle prossime operazioni con l'aereo. La nuova strategia è fornire una piattaforma per i produttori di razzi lanciati da aerei. La società ha già firmato un accordo con Northrop Grumman e sarebbe responsabile di portare la sua famiglia di razzi Pegasus nello spazio.

On Saturday, the 13th of April, the world’s largest airplane embarked on its first complete test flight. The giant 500,000-pound plane propelled by six PW4056 turbofan engines took off around 7 am PT from the Mojave Air and Space Port in Mojave. In a critical test flight described as ‘fantastic’ by the test pilot- Evan Thomas, the plane flew over California’s Mojave Desert and landed safely after about 150 minutes in the air. Evan also remarked that the plane ‘flew very much like we had simulated and like we predicted.’ Forbes reports that the plane reached a speed of 189 miles per hour and an altitude of 17,000 feet.

Designed and manufactured by the Stratolaunch Systems Corporation, the plane’s 385-foot wingspan is comfortably the longest in the world. By comparison, a standard Boeing 747 aircraft has a wingspan of only 212 feet. The plane also boasts a unique dual-fuselage design that gives it the appearance of two airplanes, except they share the same wings.

Not designed for commercial use

Stratolaunch was founded by Paul Allen, the late co-founder of Microsoft with the vision to provide ‘flexible alternative to ground-launched systems.’ The aircraft is designed to carry rockets into high altitude and launch them into space. Airplane-launched rockets have been tipped to be the future of space exploration although developing the technology is taking longer than anticipated.

Stratolaunch’s aircraft is designed to carry up to three rockets during a single flight. According to the company, the plane can attain an altitude of 35,000 feet, from where the satellite-laden rockets would be released and fired into space.

What makes air-launch systems better?

Air-launch systems hold numerous advantages over fixed launch sites. For one thing, air launch systems make launching rockets at conventional airports possible thus avoiding limitations of fixed launch sites such as air traffic, weather, ocean ranges, and ship traffic. Furthermore, the rockets launched also possess more flexibility in terms of timing. Satellite companies looking to launch many satellites in a short span of time would find this feature very useful.

Where would the rockets come from?

Although the first test flight took place without a rocket, testing with rockets is expected to begin by 2020. Initially, Stratolaunch planned to manufacture its own line of rocket engines in a bid to complement the air-launch systems. Following the death of Allen, however, the company dropped those plans, to focus on commencing operations with the airplane. The new strategy is to provide a platform for manufacturers of aircraft-launched rockets. The company already signed a deal with Northrop Grumman, and would be responsible for getting their Pegasus family of rockets into space.